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¿Inundaciones pero sin suficiente agua para generar electricidad? La explicación está en las cuencas
Por qué puede haber inundaciones en la Costa mientras Mazar recibe poca agua y por qué la generación hidroeléctrica depende de lluvias sostenidas en la cuenca correcta.
Publicado Actualizado
Las lluvias intensas han provocado inundaciones en varias zonas de Ecuador y el desbordamiento de algunos ríos. Al mismo tiempo, Mazar—uno de los embalses hidroeléctricos más importantes del país—ha estado perdiendo agua.
¿Cómo pueden ocurrir ambas cosas a la vez?
La respuesta está en la geografía. Ecuador no tiene un solo depósito de agua compartido.
La lluvia que cae en una parte del país no necesariamente alimenta una central hidroeléctrica ubicada en otra. Las montañas dividen el territorio en cuencas hidrográficas distintas y el agua sigue esos cauces pendiente abajo. Puede llover intensamente en la Costa y correr enormes cantidades de agua hacia el océano Pacífico mientras los ríos que abastecen a Mazar mantienen caudales bajos.
Ecuador no es un solo gran depósito
Una cuenca hidrográfica es un territorio donde la lluvia termina drenando hacia un mismo sistema de ríos.
Las montañas forman divisorias entre cuencas. El agua que cae a cada lado de una cordillera puede llegar a ríos completamente diferentes e incluso dirigirse hacia océanos distintos.
Los Andes constituyen una importante divisoria de aguas. Muchas cuencas occidentales desembocan en el Pacífico. El agua de la cuenca del Paute corre hacia el este y forma parte del sistema amazónico. Por eso, el agua de una inundación en Esmeraldas, Manabí, Guayas o Los Ríos no cruza los Andes para llenar Mazar.
¿Qué ocurría a finales de septiembre de 2026?
El contraste fue especialmente claro durante el 26 y 27 de septiembre.
Según cifras de precipitación difundidas por el INAMHI, Samborondón recibió 106,0 milímetros de lluvia en 24 horas, Montalvo registró 105,8 milímetros y Jipijapa 88,0 milímetros.
A las 07:00 del 27 de septiembre, las autoridades de gestión de riesgos informaban de seis ríos desbordados: cuatro en Esmeraldas y dos en Guayas.
Mientras tanto, Mazar llevaba varias semanas recibiendo caudales inferiores a lo normal. Las lluvias regresaron a sectores de Azuay durante ese mismo fin de semana y mejoraron temporalmente el ingreso de agua al embalse, pero no repusieron de inmediato el almacenamiento perdido durante el periodo seco anterior.
Ecuador tenía, al mismo tiempo, demasiada agua en algunas cuencas y poca agua en otra cuenca importante para la generación eléctrica. No existe ninguna contradicción hidrológica.
Mazar necesita lluvia en el lugar correcto
Mazar depende de los ríos y afluentes de la cuenca del Paute, en el sur del Ecuador, no de las lluvias en todo el país.
CELEC ubica a Mazar dentro del sistema del río Paute. A su capacidad total, el embalse almacena aproximadamente 410 millones de metros cúbicos de agua.
El agua que llega allí sirve para algo más que abastecer a la central Mazar, de 170 megavatios. También ayuda a regular el complejo hidroeléctrico Paute Integral:
Mazar → Paute-Molino → Sopladora
CELEC registra una potencia instalada de 170 MW en Mazar, 1.100 MW en Paute-Molino y 487 MW en Sopladora: 1.757 MW en conjunto.
El sistema aprovecha el agua sucesivamente. Después de generar electricidad en una central, el agua continúa río abajo y puede utilizarse nuevamente. Sopladora, por ejemplo, recibe el agua descargada por Paute-Molino. Por eso el agua almacenada en Mazar es particularmente valiosa: sostiene una cadena de centrales hidroeléctricas, no una sola planta.
Una fotografía fechada de Mazar
Las siguientes cifras son una fotografía del momento, no condiciones permanentes.
A las 09:00 del 27 de septiembre de 2026, el embalse se encontraba en 2.134,09 metros sobre el nivel del mar.
Su cota máxima de operación es de 2.153 metros, por lo que en ese momento estaba 18,91 metros por debajo del máximo.
A esa misma hora, el caudal de ingreso había mejorado hasta 77,9 metros cúbicos por segundo después de las lluvias en Azuay. Sin embargo, el promedio de septiembre hasta esa fecha era de apenas 52,4 m³/s, frente a un promedio histórico para septiembre de aproximadamente 75 m³/s.
Es decir, el caudal promedio de septiembre había sido cercano al 70% del nivel histórico.
Una lectura horaria más favorable no compensa varias semanas de caudales inferiores al promedio. El nivel del embalse depende tanto del agua que entra como del agua que se libera o utiliza.
Mazar funciona como una cuenta bancaria
Un embalse se puede entender como una cuenta con depósitos y retiros:
- Si entra más agua de la que sale, el nivel sube.
- Si las entradas y salidas son iguales, el nivel se mantiene aproximadamente estable.
- Si entra menos agua de la que sale, el nivel baja.
Puede llover y, aun así, el embalse puede seguir descendiendo. Si entran 70 unidades de agua mientras salen 100, el embalse recibió agua, pero su almacenamiento disminuyó en 30 unidades.
La pregunta útil no es simplemente: “¿Está lloviendo?” Es: “¿Cuánta agua está entrando al embalse en comparación con la que está saliendo?”
Una tormenta espectacular no siempre es la lluvia más útil
Una tormenta capaz de inundar calles no necesariamente aporta más a un embalse hidroeléctrico que varios días de lluvia constante sobre la cuenca correcta.
El agua puede correr rápidamente hacia los ríos, infiltrarse en el suelo, recargar aguas subterráneas, ser aprovechada por la vegetación, evaporarse o drenar hacia otro sistema fluvial. El lugar donde llueve, la duración de la lluvia y la extensión del área afectada determinan cuánto caudal llegará finalmente al embalse.
¿Por qué una inundación puede ocurrir tan rápido?
Un milímetro de precipitación equivale a un litro de agua sobre cada metro cuadrado. Los 106 milímetros reportados en Samborondón representaron aproximadamente 106 litros por metro cuadrado en unas 24 horas.
Cuando la lluvia cae más rápido de lo que el suelo, los drenajes, los canales y los ríos pueden evacuarla, el agua se acumula y una inundación puede comenzar en pocas horas.
Un embalse funciona a una escala mucho mayor. Su reserva se acumula en una cuenca extensa y durante periodos más largos. Una tarde lluviosa—o incluso varios días de lluvia—puede no ser suficiente para reponer el agua perdida durante semanas de bajos caudales y generación continua.
La explicación sencilla
Ecuador puede sufrir inundaciones mientras un embalse hidroeléctrico necesita agua porque el agua se encuentra en cuencas diferentes.
Las lluvias intensas en una cuenca de la Costa pueden aumentar el caudal de los ríos, inundar comunidades y dirigirse hacia el Pacífico. La lluvia en la cuenca del Paute puede aumentar el caudal de los ríos y afluentes que abastecen a Mazar y aportar más agua al conjunto de centrales del Paute.
Incluso cuando vuelve a llover en la cuenca correcta, puede ser necesaria una precipitación sostenida para recuperar el almacenamiento.
Para generar energía hidroeléctrica, Ecuador no necesita simplemente lluvia. Necesita suficiente lluvia sostenida en las cuencas correctas.
Nota sobre las cifras
Este explicador fue verificado el 28 de septiembre de 2026. Las mediciones públicas más recientes de Mazar utilizadas aquí corresponden a las 09:00 del 27 de septiembre. La cota del embalse, los caudales, las lluvias y las condiciones de los ríos cambian continuamente.
Fuentes
- CELEC: capacidad de Mazar, cota máxima y potencia del Paute Integral
- CELEC: información técnica de Paute-Sopladora
- CELEC: potencia instalada de Mazar, Molino y Sopladora
- Primicias: cota y caudal de Mazar el 27 de septiembre, con datos de CELEC
- Primicias: lluvias en la Costa reportadas por el INAMHI, 26–27 de septiembre
- Primicias: ríos reportados como desbordados el 27 de septiembre
- Ministerio del Ambiente: sistemas hidrográficos del Pacífico y de la Amazonía