"El Niño Costero": An Explainer

Below is a fully updated version, corrected several oversimplifications in the original—especially the relationship between Kelvin waves, trade winds, rainfall and aguajes—and replaced the expired February outlook with information available on August 21, 2026.

Understanding “El Niño Costero”: An Explainer

When people hear El Niño, they usually think of a large-scale warming of the tropical Pacific that can influence weather around the world. Ecuador and Peru can also experience unusually warm conditions concentrated near their shores, commonly called El Niño Costero, or Coastal El Niño.

The two phenomena are related, but they are not identical. Coastal warming can develop before, during or independently of a basin-wide El Niño.

What is El Niño Costero?

El Niño Costero refers to a sustained and significant warming of the eastern tropical Pacific near Ecuador and northern Peru, particularly in and around the area meteorologists call Niño Region 1+2.

This differs from a conventional or “global” El Niño, which is classified primarily through persistent warming in the central and eastern equatorial Pacific—especially Niño Region 3.4—together with changes in atmospheric circulation.

Several processes can contribute to coastal warming:

• Warm Kelvin waves can travel eastward beneath and along the surface of the equatorial Pacific, deepening the layer of warm water as they approach South America.
• Changes in the trade winds can reduce the normal movement of warm surface water toward the western Pacific.
• Coastal upwelling can weaken, allowing warmer, nutrient-poor surface water to replace the colder water normally brought upward by the Humboldt Current.
• Local winds, currents and seasonal ocean conditions can intensify or moderate the warming.

A Kelvin wave does not literally “slam” into the coast. When it reaches the eastern Pacific, however, it can deepen the thermocline, reduce the arrival of cold water at the surface and contribute to rapid coastal warming.

Why warm coastal water can increase rainfall

Warm ocean water increases evaporation and supplies additional moisture to the lower atmosphere. When that moisture combines with unstable air, favourable winds and other atmospheric conditions, it can produce intense thunderstorms and prolonged rainfall.

Warm water alone does not guarantee extreme rain. The location and strength of atmospheric circulation remain important. This is one reason neighbouring areas—or even different parts of the same province—can experience very different rainfall totals.

How it can affect Ecuador

• Heavy rainfall: Coastal provinces may experience more frequent or intense downpours, particularly during Ecuador’s normal rainy season.
• Flooding: Rivers and drainage systems can overflow, while low-lying urban and rural areas may remain flooded for extended periods.
• Landslides: Saturated slopes can fail in coastal hills and along roads connecting the Coast with the Andes. The danger can continue after the heaviest rain has ended.
• Agricultural losses: Flooding, excessive soil moisture and plant diseases can affect crops, livestock, roads and the movement of food.
• Public-health risks: Standing water and warmer, wetter conditions can favour mosquito breeding and increase the risk of diseases such as dengue. Floodwater can also contaminate drinking-water systems.
• Changes in marine ecosystems: Warmer surface water and reduced upwelling can decrease nutrients and alter where fish are found. Some species may move, descend to deeper water or become less available to artisanal fishers.
• Coastal effects: High tides, large waves and aguajes can worsen flooding or erosion in vulnerable coastal areas, but these are ocean and tidal events—not themselves evidence that El Niño has begun.

What is happening now?

As of August 21, 2026, the situation has changed considerably from the outlook issued earlier in the year.

According to the August 2026 CIIFEN bulletin, warm sea-surface anomalies strengthened across the equatorial Pacific during July. In some waters near Ecuador and Peru, anomalies exceeded 5°C, while another warm Kelvin wave reached the eastern Pacific. The bulletin describes increasing coupling between the ocean and atmosphere and a strengthening El Niño. CIIFEN August 2026 bulletin

The same bulletin reports that:

1. El Niño is strengthening: Warm ocean conditions and atmospheric indicators increasingly support a basin-wide El Niño, rather than only an isolated coastal event.
2. Coastal warming remains important: Very warm water near Ecuador and Peru can affect marine productivity and increase the moisture available to coastal weather systems.
3. The event may persist into 2027: Current model guidance indicates a high probability that El Niño conditions will continue through the remainder of 2026 and into early 2027.
4. October–December may bring the strongest oceanic phase: Models cited by CIIFEN indicate that the event could become very strong during this period. Long-range intensity forecasts remain uncertain and should be updated as new observations become available.
5. Above-normal coastal rainfall is possible: Seasonal models indicate an increased probability of above-normal precipitation along Ecuador’s coast during September–November 2026. This is a regional outlook, not a forecast that every coastal community will receive extreme rain.
6. The principal Ecuadorian rainy season is still ahead: Even if El Niño strengthens late in 2026, its most serious rainfall consequences for coastal Ecuador could emerge as the normal wet season develops toward the end of the year and in early 2027. That risk will depend on whether the coastal ocean remains unusually warm and whether atmospheric conditions favour sustained convection.

Ecuador’s ERFEN committee, coordinated through INOCAR and involving INAMHI, risk-management authorities, fisheries researchers and universities, continues to assess national oceanic and atmospheric conditions. INOCAR’s ERFEN bulletins

Coastal El Niño or global El Niño?

The most useful answer is that Ecuador can be affected by both at the same time.

• El Niño Costero describes unusually warm conditions concentrated near Ecuador and Peru and their regional effects.
• El Niño–Southern Oscillation, or ENSO, describes the much larger interaction between the tropical Pacific Ocean and atmosphere.
• A strong global El Niño does not automatically produce identical rainfall across Ecuador.
• A coastal event can cause serious rain and flooding even when the central Pacific has not met the criteria for a global El Niño.

For residents, the practical concern is not only the name of the event but the combination of coastal sea temperature, atmospheric conditions, soil saturation, river levels and short-term rainfall forecasts.

Note for residents: Follow current bulletins from INAMHI, INOCAR and Ecuador’s risk-management authorities. People living beside rivers, below unstable slopes or in flood-prone coastal areas should know their evacuation route, protect documents and medicines, and keep basic emergency supplies ready. Aguaje and wave alerts should also be monitored, but they should not be confused with rainfall or El Niño warnings.

Entendiendo el “Niño Costero”: Una explicación

Cuando se habla de El Niño, normalmente se piensa en un calentamiento de gran escala del Pacífico tropical capaz de influir en el clima mundial. Ecuador y Perú también pueden experimentar un calentamiento anormal concentrado cerca de sus costas, conocido comúnmente como Niño Costero.

Ambos fenómenos están relacionados, pero no son idénticos. El calentamiento costero puede desarrollarse antes, durante o independientemente de un evento de El Niño de escala oceánica.

¿Qué es el Niño Costero?

El Niño Costero se refiere a un calentamiento significativo y persistente del Pacífico tropical oriental cerca de Ecuador y el norte de Perú, particularmente dentro y alrededor del área que los meteorólogos denominan Región Niño 1+2.

Esto se diferencia de un Niño convencional o “global”, que se clasifica principalmente mediante el calentamiento persistente del Pacífico ecuatorial central y oriental—especialmente la Región Niño 3.4—junto con cambios en la circulación atmosférica.

Varios procesos pueden contribuir al calentamiento costero:

• Las ondas Kelvin cálidas pueden desplazarse hacia el este por debajo y a lo largo de la superficie del Pacífico ecuatorial, profundizando la capa de agua cálida al acercarse a Sudamérica.
• Los cambios en los vientos alisios pueden reducir el desplazamiento normal del agua superficial cálida hacia el Pacífico occidental.
• El afloramiento costero puede debilitarse, permitiendo que agua superficial más cálida y con menos nutrientes sustituya al agua fría que normalmente asciende por influencia de la corriente de Humboldt.
• Los vientos, las corrientes y las condiciones oceánicas estacionales locales pueden intensificar o moderar el calentamiento.

Una onda Kelvin no “choca” literalmente contra la costa. Sin embargo, al alcanzar el Pacífico oriental puede profundizar la termoclina, reducir la llegada de agua fría a la superficie y contribuir a un calentamiento costero rápido.

Por qué el agua costera cálida puede aumentar las lluvias

El agua oceánica cálida aumenta la evaporación y aporta más humedad a la atmósfera baja. Cuando esa humedad se combina con aire inestable, vientos favorables y otras condiciones atmosféricas, puede producir tormentas intensas y lluvias prolongadas.

El agua cálida por sí sola no garantiza lluvias extremas. La ubicación y la intensidad de la circulación atmosférica también son importantes. Por eso, zonas vecinas—o incluso diferentes partes de una misma provincia—pueden registrar cantidades de lluvia muy distintas.

Cómo puede afectar a Ecuador

• Lluvias intensas: Las provincias costeras pueden experimentar aguaceros más frecuentes o fuertes, especialmente durante la temporada lluviosa normal.
• Inundaciones: Los ríos y sistemas de drenaje pueden desbordarse, mientras las zonas bajas urbanas y rurales pueden permanecer inundadas durante periodos prolongados.
• Deslizamientos: Las laderas saturadas pueden ceder en las colinas costeras y en las carreteras que conectan la Costa con la Sierra. El peligro puede continuar después de terminar la lluvia más fuerte.
• Pérdidas agrícolas: Las inundaciones, el exceso de humedad y las enfermedades de las plantas pueden afectar cultivos, ganado, carreteras y el transporte de alimentos.
• Riesgos para la salud pública: El agua estancada y las condiciones cálidas y húmedas pueden favorecer la reproducción de mosquitos y aumentar el riesgo de enfermedades como el dengue. Las inundaciones también pueden contaminar los sistemas de agua potable.
• Cambios en los ecosistemas marinos: El agua superficial más cálida y la reducción del afloramiento pueden disminuir los nutrientes y alterar la ubicación de los peces. Algunas especies pueden desplazarse, descender a mayor profundidad o volverse menos accesibles para la pesca artesanal.
• Efectos costeros: Las mareas altas, el oleaje fuerte y los aguajes pueden agravar las inundaciones o la erosión en zonas vulnerables, pero son fenómenos oceánicos y de marea; por sí solos no demuestran que haya comenzado El Niño.

¿Qué está ocurriendo actualmente?

Al 21 de agosto de 2026, la situación ha cambiado considerablemente frente a las perspectivas publicadas a comienzos del año.

Según el boletín de agosto de 2026 del CIIFEN, durante julio se fortalecieron las anomalías cálidas de la temperatura superficial del mar en el Pacífico ecuatorial. En algunas aguas cercanas a Ecuador y Perú, las anomalías superaron los 5°C, mientras otra onda Kelvin cálida alcanzó el Pacífico oriental. El boletín describe un mayor acoplamiento entre el océano y la atmósfera y el fortalecimiento de El Niño. Boletín de agosto de 2026 del CIIFEN

El mismo boletín informa que:

1. El Niño se está fortaleciendo: Las condiciones oceánicas cálidas y los indicadores atmosféricos respaldan cada vez más un Niño de escala oceánica, no solamente un evento costero aislado.
2. El calentamiento costero sigue siendo importante: El agua muy cálida cerca de Ecuador y Perú puede afectar la productividad marina y aumentar la humedad disponible para los sistemas meteorológicos costeros.
3. El evento podría continuar en 2027: Las orientaciones actuales de los modelos indican una probabilidad elevada de que las condiciones de El Niño persistan durante el resto de 2026 y comienzos de 2027.
4. La fase oceánica más intensa podría ocurrir entre octubre y diciembre: Los modelos citados por el CIIFEN señalan que el evento podría alcanzar una intensidad muy fuerte durante ese periodo. Los pronósticos de intensidad a largo plazo todavía contienen incertidumbre y deben actualizarse con nuevas observaciones.
5. Son posibles lluvias superiores a lo normal en la Costa: Los modelos estacionales indican una mayor probabilidad de precipitaciones sobre lo normal en la costa ecuatoriana durante septiembre–noviembre de 2026. Esta es una perspectiva regional, no una predicción de lluvias extremas para todas las comunidades costeras.
6. La principal temporada lluviosa ecuatoriana todavía está por comenzar: Aunque El Niño se fortalezca a finales de 2026, sus consecuencias más graves para la lluvia costera podrían aparecer a medida que avance la temporada húmeda hacia finales del año y comienzos de 2027. El riesgo dependerá de que el océano costero continúe anormalmente cálido y de que la atmósfera favorezca lluvias persistentes.

El Comité ERFEN de Ecuador, coordinado mediante INOCAR y formado también por INAMHI, autoridades de gestión de riesgos, investigadores pesqueros y universidades, continúa evaluando las condiciones oceánicas y atmosféricas nacionales. Boletines ERFEN de INOCAR

¿Niño Costero o Niño global?

La respuesta más útil es que Ecuador puede verse afectado por ambos al mismo tiempo.

• El Niño Costero describe el calentamiento anormal concentrado cerca de Ecuador y Perú y sus efectos regionales.
• El Niño–Oscilación del Sur, o ENOS, describe la interacción mucho más extensa entre el océano Pacífico tropical y la atmósfera.
• Un Niño global fuerte no produce automáticamente las mismas lluvias en todo Ecuador.
• Un evento costero puede causar lluvias e inundaciones graves aunque el Pacífico central todavía no cumpla los criterios de un Niño global.

Para los residentes, la preocupación práctica no es solamente el nombre del evento, sino la combinación de temperatura del mar costero, condiciones atmosféricas, saturación del suelo, niveles de los ríos y pronósticos de lluvia a corto plazo.

Nota para los residentes: Consulte los boletines actuales del INAMHI, INOCAR y las autoridades ecuatorianas de gestión de riesgos. Quienes viven junto a ríos, debajo de laderas inestables o en zonas costeras propensas a inundaciones deben conocer su ruta de evacuación, proteger documentos y medicamentos y mantener suministros básicos de emergencia. También deben revisarse los avisos de aguaje y oleaje, sin confundirlos con alertas de lluvia o de El Niño.